A epidemia do COVID-19 está trazendo atenção para algo aparentemente simples, mas que pode salvar vidas: a lavagem de mãos. Um dos maiores focos da campanha de prevenção do Ministério da Saúde e da Organização Mundial da Saúde (OMS) é a adoção, por parte de todos os cidadãos, do hábito de higienizar as mãos com água e sabão ou álcool em gel, para reduzir a proliferação do vírus. Esta prática, porém, está longe de ser uma realidade ao longo da nossa história. Na verdade, como mostra reportagem do jornal britânico The Guardian, é um hábito que mesmo os médicos não adotavam até meados do século XIX.

Um médico húngaro chamado Ignaz Semmelweis, do Hospital Geral de Viena, foi o primeiro profissional de saúde que manifestou preocupação com este hábito. O ano era 1848 e um dos problemas mais dramáticos que passavam as clínicas de obstetrícia era a altíssima incidência da infecção pós-parto (também conhecida como “febre do parto”). Semmelweis decidiu debruçar-se em como poderia reduzir este problema.

Vale destacar que até então não haviam sido descobertos os micro-organismos. Acreditava-se que boa parte das doenças eram transmitidas por meio do “cheiro ruim”, portanto o principal hábito de higiene no parto era manter as portas e janelas da sala fechadas. Era muito comum, por exemplo, que médicos dissecassem um cadáver por horas, tentando descobrir a causa de uma morte, e poucos minutos depois se dirigissem para um parto sem higienizar as mãos.

O sinal de alerta de Semmelweis foi acionado quando um médico do Hospital Geral de Viena, após cortar um dedo no processo de dissecação de um cadáver, começou a apresentar sintomas parecidos com a “febre do parto”. Será que alguma partícula de dentro dos corpos poderia ser a causadora da infecção?

O médico húngaro decidiu realizar um experimento. Antes dos partos, os médicos deveriam higienizar as mãos e os seus instrumentos com uma solução de cloro. Depois de alguns meses, o resultado: a taxa de mortalidade de mães após o parto, que era de assustadores 18%, caiu para 1%!

O experimento não foi suficiente para convencer os profissionais de saúde da metade do século XIX. Como a maioria dos médicos provinha de classes altas, eles tinham imenso orgulho por se considerarem muito mais limpos do que os trabalhadores braçais mais pobres. A ideia de que seriam os responsáveis por causar uma doença em outra pessoa era insuportável para os médicos da época. Semmelweis foi demitido, teve um colapso nervoso e acabou morrendo num hospital psiquiátrico pouco tempo depois, aos 47 anos.

Foi apenas nas décadas seguintes, com a evolução das pesquisas sobre micro-organismos, que a prática da higienização de mãos passou a ser difundida pelos profissionais de saúde e a ser adotada por cada vez mais instituições. Ao fim do século XIX já era um protocolo de praticamente todas as unidades de saúde.

A adoção desse hábito - somada à descoberta das vacinas e dos antibióticos - foi a grande responsável pela queda vertiginosa das mortes por causas naturais no começo do século XX.

Confira como se deu a história da higienização das mãos ao longo dos últimos 130 anos na matéria completa do jornal britânico The Guardian (em inglês), escrita pela jornalista Amy Fleming: https://www.theguardian.com/world/2020/mar/18/keep-it-clean-the-surprisi...

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Créditos das imagens:

1 - HandWashingGPEIBLS_8186x_CPEI" by Government of Prince Edward Island, licenciado por CC BY-NC-ND 2.0, https://ccsearch.creativecommons.org/photos/8e916b75-9807-4926-bc8d-e7d9...

2 - Ignaz Phillip Semmelweis 1818-1865. Por Jenő Doby - Benedek, István (1983) , Gyomaendrőd, Hungary: Corvina Kiadó ISBN: 9631314596. plate 15, Domínio público, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=4550652