A palavra eletricidade é derivada da palavra grega élektron, que significa âmbar. Eletricidade estática e eletricidade dinâmica (corrente elétrica) são as duas formas básicas de eletricidade que conhecemos.
A eletricidade está presente em nossas vidas, é um fenômeno da natureza. Os relâmpagos, por exemplo, são descargas elétricas de alta intensidade que ocorrem na atmosfera. A maioria deles acontece dentro das nuvens e é vista por nós apenas como clarões. Porém, uma parte sai das nuvens e dirige-se para o solo, atingindo-o. A estas descargas damos o nome de raios.
No gerador eletrostático Van de Graaff, uma correia isolante recebe cargas superficiais, que são transportadas a um eletrodo, onde são removidas (como uma escada rolante transporta pessoas). Isso caracteriza uma corrente elétrica suficiente para gerar uma voltagem elevada em um curto espaço de tempo.
O gerador eletrostático Van de Graaff pode ser entendido como uma esfera metálica isolada da terra que é permanentemente carregada (positiva ou negativamente) através dessa correia. Essa correia, por sua vez, é carregada pelo atrito entre a polia e a correia, como se alguém continuamente esfregasse um bastão de plástico em um pedaço de feltro e encostasse o bastão na correia.
