A luz se propaga através de ondas eletromagnéticas. O olho humano é sensível à radiação eletromagnética na faixa de 400 a 700 nanometros, chamada espectro visível, dentro da qual estão localizadas as chamadas sete cores visíveis, distinguidas por seus respectivos comprimentos de onda.
A percepção da luz pelo ser humano ocorre através da incidência de um raio luminoso sobre seu olho. Este raio penetra até à retina, que é responsável pela conversão desta energia luminosa em sinais elétricos. Estes sinais são transmitidos, através do nervo ótico, para o cérebro que os interpreta.
Um dos primeiros estudos sobre a percepção das cores foi feito por Isaac Newton (1642 – 1727). Ele fez incidir a luz do sol sobre um prisma e observou que a luz se decompunha em um arco-íris de cores, que íam do azul ao vermelho. Esta decomposição da luz denomina-se dispersão. Ao fazer passar a luz decomposta por outro prisma, colocado na posição invertida, as luzes coloridas voltavam a aparecer como luz branca.
Newton concluiu que a luz branca do sol é composta de luzes de todas as cores visíveis. O que o prisma faz é, simplesmente, separar esses componentes.
